Reseña del libro: 'Náufragos', de Jonathan W. White

Anuncio

Apoyado por

No ficción

En “Náufragos”, el historiador Jonathan W. White cuenta la historia de un marinero forajido que trabajó para la Confederación y contra el Klan.

Por Dorothy Wickenden

Cuando compra un libro revisado de forma independiente a través de nuestro sitio, ganamos una comisión de afiliado.

NAUFRAGIOS: Una verdadera historia de la Guerra Civil sobre motines, fugas de cárceles, bloqueos y trata de esclavos, por Jonathan W. White

¿Quién era Appleton Oaksmith? Un contemporáneo lo describió como un "buen marinero y un oficial audaz y atrevido". Sus enemigos, entre ellos el presidente Abraham Lincoln, lo juzgaron sinvergüenza y traidor. Oaksmith, que escribía seis años después de la Guerra Civil, no estaba seguro de qué pensar: “A veces me miro a mí mismo con una especie de duda sobre mi propia identidad”.

Jonathan W. White, un historiador premiado de la Guerra Civil, encuentra en la vida espectacularmente equivocada de Oaksmith tanto una historia apasionante ambientada lejos de los campos de batalla como una forma de dramatizar la determinación de Lincoln de eliminar la trata de esclavos africanos.

Como joven marinero aventurero en la década de 1850, Oaksmith armó a mercenarios en Nicaragua y se unió al movimiento de liberación en Cuba. En 1859 fundó una revista, que fracasó y lo dejó en quiebra. Como demócrata de Tammany Hall, intentó negociar un acuerdo mal concebido entre el Norte y el Sur. Después de que Lincoln asumió el cargo, en 1861, Oaksmith se convirtió en agente marítimo y equipó viejos barcos balleneros.

Su momento no podría haber sido peor. La caza de ballenas estaba en declive, por lo que se suponía que las personas que compraban y montaban balleneros probablemente eran esclavistas. Los agentes secretos que merodeaban por los muelles encontraron sospechosos los barcos de Oaksmith (eran demasiado grandes, los viajes propuestos eran demasiado cortos, no había cables de remolque ni grilletes para ballenas a bordo) y Oaksmith, que protestó por su inocencia, fue arrestado y encerrado sumariamente.

Mientras pasaba las horas en su celda, escribía poesía a la luz del fuego. Luego, en 1862, a los 34 años, se escapó de la cárcel y navegó a La Habana colonial, ganándose así la enemistad duradera del Secretario de Estado William H. Seward. Como Estados Unidos no tenía un tratado de extradición con España, era prácticamente imposible llevar al fugitivo ante la justicia.

En el verano de 1864, Oaksmith se había convertido en el capitán de un corredor de bloqueo, recogiendo fardos de algodón en Galveston, Texas, y llevándolos a Cuba. “Expulsado del Norte, busqué refugio en el Sur”, explicó, “y abracé la causa confederada”.

Al menos una vez, los bloqueadores estuvieron a punto de atrapar a Oaksmith. En septiembre de 1864, recordó un miembro de la tripulación, cuando los marineros de la Unión abordaron el barco de Oaksmith por un lado, él “zarpó en un pequeño bote” por el otro. Apenas unos meses antes de las elecciones presidenciales, Seward puso en marcha un intento de secuestrar al bandido en suelo cubano.

Oaksmith volvió a escabullirse y se instaló en Londres. Permaneció en el exilio, más o menos, hasta que él y su formidable madre, Elizabeth Oakes Smith, persuadieron al presidente Ulysses S. Grant para que lo perdonara en 1872. Oaksmith finalmente se mudó a Carolina del Norte, donde ganó las elecciones para el Capitolio y sirvió como independiente anti-Klan.

Sorprendentemente, es Elizabeth, no Appleton, el personaje más vívido del libro. Su lealtad hacia su hijo, un hombre de “coraje audaz” que es “de buen corazón, cortés e imaginativo”, casi se equipara con su odio hacia la administración “imbécil y tiránica” de Lincoln. Activista por los derechos de las mujeres y popular novelista y conferenciante, llevó un diario detallado que narraba los tumultuosos acontecimientos de la época a través de la desgracia de su familia.

En julio de 1863, Isabel escribe que llegó a Nueva York cuando comenzaron los disturbios del reclutamiento. Inicialmente “ebria de emoción”, aplaudió la revuelta contra la inequitativa Ley de Conscripción, luego observó con horror cómo los participantes comenzaron a masacrar a hombres y mujeres afroamericanos.

Al día siguiente, Jeremiah Hamilton, un conocido negro adinerado, pasó en su carruaje mientras ella caminaba a tropezones por las calles. La llevó a su casa a descansar. Después de que Elizabeth se fue, una turba invadió la casa y Hamilton huyó por encima de una cerca. Elizabeth se volvió a encontrar con él en el tren a Long Island y lo acogió a él y a su familia durante una semana en su casa de Patchogue.

Las asombrosas historias de “Náufragos” a veces se ven abrumadas por la lealtad de White a la exhaustividad, pero al reconstruir estas vidas ofrece una nueva perspectiva sobre el caos de emociones y políticas acentuadas en una nación en guerra por la esclavitud.

Dorothy Wickenden es autora de "Los agitadores: tres amigos que lucharon por la abolición y los derechos de las mujeres".

NAUFRAGIOS: Una verdadera historia de la Guerra Civil sobre motines, fugas de cárceles, bloqueos y trata de esclavos | Por Jonathan W. White | Ilustrado | 317 págs. | Editores Rowman y Littlefield | $29.95

Anuncio