Un buen hilo: las alternativas al rayón viscosa hechas con ropa vieja y agua de coco

Se talan millones de árboles para fabricar rayón viscosa, pero se están produciendo dos nuevas opciones ecológicas a escala comercial.

El rayón viscosa es un textil desconcertante: tiene varios nombres diferentes y a menudo se comercializa como ecológico, pero tiene un pasado (y un presente) accidentado. Así que queda una pregunta crítica para la industria de la moda: ¿es posible una alternativa más sostenible a escala?

La semana pasada, en la exposición Future Fabrics en Londres, entre varias alternativas nuevas, se propusieron dos textiles como la posible próxima generación de viscosa.

Cada año, se talan 300 millones de árboles para producir rayón viscosa, según el grupo ambientalista sin fines de lucro Canopy.

En abril, Canopy recibió una subvención de 60 millones de dólares de The Audacious Project (una iniciativa de financiación alineada con Ted Talks) para acelerar la comercialización de viscosa de próxima generación elaborada a partir de residuos de algodón, agua de coco, cítricos, paja de trigo, maíz, melaza y cáñamo.

La fundadora de Canopy, Nicole Rycroft, dice que su objetivo es trabajar con empresas para conseguir 60 millones de toneladas de nuevos materiales en el mercado para 2033. Dice que deben centrarse en "niveles de cambio audaces" para transformar el sector de la celulosa (que abarca papel y embalaje también) porque “la manera más rápida, más fácil y más barata de estabilizar nuestro clima es dejar de talar bosques y mantenerlos en pie”.

Aquí, exploramos las dos alternativas de viscosa que están listas para ampliarse a su capacidad comercial.

Según Rycroft, los desechos de ropa son la materia prima alternativa más interesante porque son muy abundantes. "Se producen 100.000 millones de prendas de vestir cada año y el 60% de ellas acaba en los vertederos en 12 meses", afirma.

Pero convertir ropa vieja en viscosa no está exento de desafíos. Recoger residuos textiles es difícil: aparte de los contenedores de beneficencia y los puntos de entrega, la infraestructura para hacerlo es limitada y las prendas deben clasificarse manual o mecánicamente por tipo de fibra.

Para reciclarlas en viscosa, las prendas deben estar hechas de fibras de origen vegetal como algodón, lino o cáñamo. Actualmente, la tecnología disponible se centra en procesar 100% algodón, ya que es, con diferencia, la fibra natural más común.

A nivel mundial, existen algunas empresas con tecnologías de reciclaje de textiles, incluidas Evrnu, Södra y Lenzing, pero Rycroft describe a Renewcell, una empresa de reciclaje de textiles con sede en Suecia, como la más interesante. Ha puesto en marcha su primera fábrica de celulosa para la producción de viscosa de próxima generación, que podrá producir 120.000 toneladas de material a principios de 2024, lo que hará que su capacidad comercial sea mucho mayor que la de sus competidores.

En Renewcell, las prendas 100% algodón se trituran y luego se utilizan productos químicos para convertir los fragmentos en una pasta que se blanquea y se seca para producir láminas de celulosa que parecen cartón blanco grueso. Luego, estas láminas se envían para convertirlas en una sustancia viscosa que se extrae para convertirla en hilo.

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El material resultante se llama Circulose. Rycroft dice que, en comparación con la viscosa tradicional, el proceso emite "5 toneladas menos de carbono por tonelada de producto que un producto de madera convencional y utiliza un 90% menos de agua y menos productos químicos".

Circulose ya ha hecho algunas apariciones públicas en el mercado. En 2022, Levi's lanzó una gama de 501 elaborados con una mezcla Circulose; y a principios de este año, la cápsula del cantante pop canadiense Shawn Mendes para Tommy Hilfiger presentó una camiseta de rugby hecha con fibras Circulose.

En la exposición Future Fabrics, el material Circulose expuesto parecía un jersey de algodón grueso con un poco de elasticidad, pero sin la suavidad, el brillo o la elasticidad del modal o el lyocell, ni la calidez y la ingravidez del algodón puro.

El material estaba hecho de una parte de algodón reciclado y dos partes de pulpa de madera virgen, pero esta dependencia de materiales vírgenes disminuirá a medida que mejore la capacidad de escala de la fábrica y la tecnología para usarlo en la cadena de suministro.

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En el contexto de la producción de viscosa, el desperdicio de alimentos se refiere a los subproductos del procesamiento industrial de alimentos a gran escala, como la cáscara de fruta o los restos de la elaboración de cerveza.

La fibra Nullarbor, de la empresa australiana Nanollose, es una viscosa de próxima generación derivada del agua de coco, un subproducto del procesamiento del coco.

El presidente ejecutivo de Nanollose, Wayne Best, dice que la empresa podría, "en teoría... utilizar un montón de diferentes tipos de residuos de alimentos" para producir la celulosa para el rayón viscosa, siempre que los residuos contengan azúcar.

Para crear la celulosa, se añaden bacterias al agua de coco, lo que inicia un proceso de fermentación similar al de hacer yogur. "La bacteria convierte los azúcares en celulosa y, al hacerlo, genera su propio calor", dice Best.

La celulosa se convierte en una sustancia viscosa que se empuja a través de hileras para formar un hilo translúcido, que es la fibra básica utilizada en el lyocell.

Según Valerie Langer, estratega de Canopy, dado que el proceso requiere muy poca tierra, agua o energía y el ciclo de producción es de sólo 18 días, el potencial de escala es enorme. Esto se diferencia de otras materias primas de desperdicio de alimentos, como la cáscara de naranja, que tiene limitaciones a escala: la cáscara debe refrigerarse para evitar que se enmohezca.

"De hecho, se puede obtener más fibra por hectárea cultivando celulosa microbiana que cultivando árboles, porque crece en semanas en lugar de años", dice.

Si bien Best dice que a finales de año estará disponible una “pequeña cantidad de prendas” fabricadas con desechos de coco, a finales de 2022 Nanollose demostró su concepto al crear su primer artículo portátil: un jersey. El material expuesto en la exposición de Londres es suave, fino y muy elástico. Tiene una sensación similar a la del lyocell o el bambú livianos, por lo que puede ser bueno usarlo cerca de la piel como lo haría con ropa interior o ropa deportiva. Pero le falta la caída y la densidad que lo harían adecuado para otras prendas como blusas o pantalones.

Dado que el proceso se puede aplicar a otras formas de desperdicio de alimentos, Nanollose está mirando a Indonesia para fabricar cantidades comerciales de fibra Nullarbor y desarrollar una cadena de suministro y un ecosistema en torno al desperdicio de alimentos.