Ropa del futuro: kit de navegación ecológico

Sam Fortescue analiza los últimos avances en ropa que hacen que la ropa técnica marina sea más ecológica

En los días en que prepararse para navegar significaba ponerse un robusto Guernsey y unas gabardinas de tejido apretado, la sostenibilidad apenas estaba en la agenda. La lana y el algodón fueron los principales tejidos elegidos, quizás con una capa de látex o cera para ofrecer un mínimo de impermeabilidad.

Hoy en día existe una asombrosa variedad de tejidos y prendas técnicas que nos mantienen secos por dentro y por fuera sin limitar nuestro rango de movimiento. Las prendas siguen funcionando en el Océano Austral, en el Círculo Polar Ártico y bajo intensa actividad. Pero, por desgracia, el progreso tiene un costo, porque dependemos casi exclusivamente de fibras y recubrimientos sintéticos artificiales cuyo principal precursor es el petróleo crudo.

El problema con la ropa para clima húmedo es, de hecho, múltiple, porque se trata de prendas compuestas construidas en varias capas. La capa exterior de tela suele ser poliéster o nailon y está tratada con algo llamado revestimiento repelente al agua duradero (DWR), una sustancia química que elimina el agua. Luego hay una membrana sintética extremadamente delgada intercalada entre las capas interior y exterior de la prenda, hecha de un polímero.

Hasta hace poco, el DWR se fabricaba a partir de una familia química conocida como compuestos perfluorados o PFC. Estos están relacionados con el teflón y se describen como "químicos permanentes" porque su característica clave es no descomponerse en la naturaleza (no funcionarían muy bien si lo hicieran). Son sustancias tóxicas y las investigaciones sugieren que son cancerígenas e interrumpen el ciclo reproductivo. Muchas membranas impermeables, incluida Gore-Tex, están hechas de láminas de PTFE extendido (también conocido como teflón), que pertenece a la misma familia de productos químicos.

Los marineros se ven atraídos por dos caminos en esto, porque el instinto de preservar los elementos de los que dependemos es fuerte. Al mismo tiempo, nadie quiere volver a los días oscuros de prendas de lana empapadas y castañeteo de dientes.

Afortunadamente, los fabricantes de hilados, los gigantes químicos y los fabricantes de prendas de vestir están todos tirando en la misma dirección (y serán regulados para hacerlo) y hay novedades interesantes en camino.

El tejido eVent de Zhik utiliza una membrana de base biológica al 50% en su equipo offshore

En términos de goles locales no deseados, este es un gran gol para la navegación. La mayoría de las marcas se basaron en la química C8 de cadena larga (con ocho átomos de carbono) hasta mucho después de que estallara el escándalo de salud del PFC en torno a DuPont en Estados Unidos. Ahora hay una creciente presión regulatoria para eliminar todos los tratamientos con PFC, con la UE considerando una prohibición para 2027 y California un paso adelante en 2025. Sólo las regatas oceánicas y las fuerzas de seguridad están exentas, por lo que las empresas están luchando por desarrollar alternativas "verdes".

La mayoría ya ha dado el paso a la química C6 de cadena corta, que se descompone más fácilmente en el medio ambiente. "Hicimos una gran prueba con los entrenadores del GB Sailing Team: pusieron horas ridículas en su equipo, lo llevaron a alta mar y no vieron mucha diferencia", dice Suzanne Baxter, tecnóloga de productos de Musto.

Musto ya ha formulado un tratamiento sin PFC, conocido genéricamente como C0, que utiliza en su línea de faltas BR2 de segundo nivel. Pero uno de los problemas de los tratamientos con C0 es que no repelen la grasa. "Si el aceite puede empezar a llegar a la membrana, los agujeros se abren y, con el tiempo, pueden empezar a filtrarse", continúa Baxter. “Hemos agregado más al acabado mecánico, pero uno de los problemas cuando lo haces es que reduce la transpirabilidad. Terminamos cambiando la membrana para hacerla más transpirable y contrarrestar la química adicional que teníamos que poner en la tela. Pasamos a una membrana de dos componentes con una membrana hidrófila en el interior”.

Los recubrimientos DWR hacen que el agua salga de la superficie, como lo demuestra la chaqueta FP Foil de Helly Hansen: el desafío es encontrar alternativas a los recubrimientos a base de PFC.

Gore, que certifica el tejido utilizado en los equipos MPX y HPX, también está trabajando para eliminar el DWR tóxico en su extremo. La compañía dice que está en camino de hacer la transición a un producto químico similar al PFC que no sea de preocupación ambiental para fines de 2025, incluidos los productos Gore-Tex Pro que se destinan al sector marino (incluidos los equipos Musto y North Sails Performance).

Gill ya llegó allí, cambiando todo su equipo para clima húmedo a su tratamiento XPEL de origen vegetal y cree que es la única marca marina que ofrece este nivel de repelencia al agua a través de un revestimiento DWR de origen vegetal. Louis Burton y Conrad Colman han puesto a prueba la meta en el Océano Austral y en la Ruta del Ron.

Zhik también ha formulado un tratamiento DWR "verde", que comercializa como XWR. Es súper elástico y por el momento solo aparece en algunas de las blusas más livianas. "Actualmente no está en nuestra gama de OFS [equipos marinos], pero a medida que esas gamas se actualicen y fabriquen en el futuro, todas las líneas se trasladarán a recubrimientos sin PFC", dice el jefe de diseño y producción de Zhik, Drue. Kerr.

Gill ahora utiliza un recubrimiento DWR de origen vegetal para repeler el agua

Henri Lloyd está migrando todas sus líneas, excepto dos, a un tratamiento sin PFC durante el resto de este año, pero son los productos pinnacle M-Pro y O-Race los que sobresalen. "Estamos trabajando en eso", dice el director ejecutivo Graham Allen.

Actualmente, el especialista químico Archroma, que no está presente en el mundo de la navegación, ha desarrollado un tratamiento a base de agua llamado Smartrepel hydro que dura al menos 20 lavados (¡probablemente más de los que sufrirán la mayoría de nuestros foulies!). Pero algunos argumentan que todo el enfoque DWR es defectuoso. . Y Allen, de Henri Lloyd, es uno de ellos: "No se trata de repeler la humedad químicamente, sino de no absorberla en primer lugar", afirma. “Hemos visto un nuevo polímero C0 de Japón que, para empezar, no absorbe la humedad. El tejido de la tela es realmente fino, por lo que hay menos espacio para que entre la humedad”. La tela podría estar disponible en productos para 2025.

La marca de mochilas Fjällraven utiliza un spray de poliuretano para su impermeabilización. Y Musto está estudiando la posibilidad de cambiar el nailon y el poliéster por hilo de polipropileno más hidrofóbico, además de infundir al hilo un tratamiento que odia el agua.

Cada vez es más fácil y económico recoger residuos de plástico y convertirlos en hilo virgen para una nueva generación de ropa. El nailon normalmente se hila a partir de redes de pesca desechadas, alfombras viejas y residuos de fibra postindustrial, mientras que el poliéster se fabrica a partir de viejas botellas de bebidas PET. Y los beneficios son enormes, ya que evitan que miles de millones de desechos terminen en los vertederos y consumen menos de la mitad de la energía que el material virgen.

El hilo reciclado y el virgen son indistinguibles, por lo que no hay diferencia en el rendimiento. No es de extrañar, entonces, que las marcas de navegación estén incorporando cada vez más en sus productos. En tan solo 12 meses, Helly Hansen ha cambiado su ropa para clima húmedo y casi todas las demás líneas a hilo 100 % reciclado en su programa Ocean Bound. Muchos de los productos de las principales líneas de ropa HPX y MPX de Musto incorporan alrededor de un 50% de poliéster reciclado, todo concentrado en la capa exterior. La OS2 de Gill utiliza nailon reciclado para la carcasa y un forro polar de poliéster reciclado, lo que da como resultado una chaqueta 98% reciclada. Slam también incluye una alta proporción de hilo reciclado en su equipación.

En el otro extremo de la cadena, Henri Lloyd trabaja con una organización sin ánimo de lucro llamada Worn By Us para que los clientes británicos puedan reciclar prendas al final de su vida útil. Si la ropa aún se puede utilizar, sale a la venta y el propietario recibe un 40% de descuento sobre el precio. "El peor de los casos es que la ropa vieja se triture y se utilice como aislamiento de edificios", dice Allen. “Tienen otra vida después. Nada va al vertedero”. Zhik y Finisterre también ofrecen programas de reciclaje.

Pero el verdadero reciclaje sería circular, permitiendo convertir chaquetas de navegación viejas en otras nuevas, y aquí hay algunos problemas que superar. Uno de ellos es la forma en que se mezclan las telas y los materiales en un laminado (una cara de nailon, una membrana de PTFE y poliuretano, una malla interior de poliéster), sin mencionar el adhesivo, las cremalleras de plástico, los parches reflectantes, el hilo y la cinta para costuras. Descomponer esto en sus componentes es actualmente imposible.

Pip Hare prueba el equipo Helly compitiendo con su IMOCA Medallia

Una solución propuesta por Musto es utilizar el mismo plástico en todas partes. Su línea One Single Material incluye docenas de productos, desde chaquetas acolchadas y gorros hasta polos y pantalones cortos, todos hechos de poliéster. Pero no encontrarás ninguna de sus chaquetas y pantalones impermeables de primera línea en la gama porque el rendimiento no está ahí. Helly Hansen también tiene una línea Mono Material limitada.

Zhik advierte sobre la verdadera sostenibilidad de los productos de un solo material. "Actualmente pierden rendimiento y se degradan rápidamente en un ambiente de agua salada", dice Drue Kerr. “Creemos que esta no es una práctica sostenible; Si un producto no es apropiado para su uso final, simplemente no durará y tendrá un efecto más perjudicial para el medio ambiente”.

Las membranas son el elemento final en el enigma de la sostenibilidad. Este es el ingrediente secreto que confiere a la prenda sus principales características impermeables y transpirables, sin las cuales nos mojaríamos en una tormenta o nos calentaríamos y sudaríamos por dentro.

Los dos enfoques comunes son intercalar una capa increíblemente delgada de ePTFE o poliuretano entre la capa exterior y el forro de una prenda, y muchos fabricantes combinan los dos en una llamada membrana de dos componentes. El PTFE es extremadamente transpirable, mientras que el poliuretano lo protege y mejora la impermeabilidad.

Pero el PTFE todavía se deriva de químicos dañinos para siempre y el poliuretano es otro polímero a base de aceite. Por eso, las empresas de ropa también están experimentando con alternativas de base biológica que podrían tener una menor huella de carbono. eVent es el fabricante detrás de la membrana del equipo OFS800 de Zhik y ha creado una membrana que se basa en un 50% en semillas de ricino. Mientras tanto, el especialista japonés en tejidos técnicos Toray (que suministra a Henri Lloyd y Helly Hansen) también ofrece un producto con un 30-50 % de origen vegetal.

Comprar marcas reutilizadas o éticas como Patagonia y Finisterre tiene sentido sostenible

Una vez más, Zhik es más prudente: "Zhik está experimentando con muchos materiales de membrana de origen no virgen, diferentes métodos de fabricación y nuevos compuestos de membrana", dice Kerr. "En nuestra opinión, aún no están disponibles membranas impermeables de rendimiento verdaderamente 'sostenibles' que sean adecuadas para entornos extremos de agua salada".

Las palabras "entorno de agua salada" son realmente claves aquí: muchos desarrollos prometedores de otros sectores se hunden en alta mar, como la membrana Neoshell de Polartec hecha de poliuretano, utilizada en equipos de esquí y montaña. Es extremadamente transpirable gracias a una novedosa técnica de producción llamada "electrospinning", que proporciona un control mucho más estricto sobre la estructura de la membrana. Si bien a Neoshell no le gusta la sal, el electrohilado aún podría ser prometedor.

Amphico está siguiendo otra ruta, utilizando un polímero sin nombre (no PTFE) para crear una nueva membrana microporosa. En combinación con un hilo hidrofóbico de tejido apretado que no necesita ningún tratamiento DWR en el tejido exterior, Amphitex puede lograr resultados que se adaptan perfectamente a los equipos de navegación. "Creemos que nuestro material Amphitex es adecuado para el entorno marino", afirma un portavoz. "Pero aún no se ha probado en chaquetas de navegación".

Mientras tanto, Sail Racing ha incorporado el primer aislamiento libre de químicos y de secado rápido en su última gama Vectran. Esta tecnología ExpeDRY utiliza nanopartículas de oro no iónicas en el conjunto de plumón para evaporar el agua más rápido a nivel molecular, por lo que las prendas potencialmente se secan dos veces más rápido.

Actualmente, Gore está probando con Musto en la Ocean Race una membrana libre de PTFE, basada en polietileno expandido (ePE). Ha tenido buenos resultados en otros sectores y ya está disponible en ropa deportiva y outdoor.

"Confiamos en que la nueva membrana Gore-Tex será adecuada para aplicaciones con agua", afirma Devan la Brash de Gore. "Las exhaustivas pruebas de campo realizadas hasta la fecha muestran experiencias positivas para los usuarios y se llegarán a conclusiones finales en los próximos meses".